Thierry Henry était sans doute l’incarnation de l’Arsenal d’Arsène Wenger.

De la manière banale de son arrivée à l’empreinte inoubliable qu’il a laissée sur la Premier League, Henry était le l’affiche de l’âge d’or d’Arsenal sous la direction de son compatriote entraîneur.

L’imagerie d’Henry dans les célèbres couleurs rouge et blanc, toute en verve et va va voom, est parmi les plus emblématiques de l’ère de la Premier League.

Il était peut-être approprié qu’au moment de son dévoilement dans le nord de Londres, les maillots du club soient sponsorisés par Dreamcast. Il était, après tout, un footballeur qui a produit des moments et des performances qui ressemblaient plus à un jeu vidéo qu’à un sport professionnel de haut niveau.

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— Ligue des champions de l’UEFA (@ChampionsLeague) 11 mai 2020

Le temps passé par Henry avec les Gunners l’a vu briser le record de buts de tous les temps du club, remportant deux titres de Premier League, dont cette tristement célèbre campagne sans défaite en 2003/04.

Malgré tout leur éclat au niveau national, cependant, les honneurs européens se sont avérés insaisissables et il y a un argument solide selon lequel l’équipe de Wenger a sous-performé sur le continent. Arsenal a atteint la finale de la Ligue des champions en 2006 et a été malheureux contre Barcelone à Paris, mais en vérité, son équipe vainqueur du titre approchait déjà de la fin.

Deux ans plus tôt, Arsenal était entré en Ligue des champions avec de grandes ambitions. Cependant, malgré le début de la campagne de Premier League sans défaite, leur saison européenne a commencé de manière désastreuse.

L’Inter Milan avait humilié les Gunners avec une victoire 3-0 à Highbury, une performance impitoyable des demi-finalistes de la saison précédente assurant un résultat convaincant dans le nord de Londres.

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Arsenal n’a ensuite pas réussi à gagner contre le Lokomotiv Moscou et le Dynamo Kyiv, avant qu’un regretté vainqueur d’Ashley Cole lors du match inverse contre les Ukrainiens ne maintienne de justesse leur campagne continentale en vie.

La cinquième semaine de match a apporté un retour avec l’Inter Milan et Arsenal s’est rendu à San Siro en sachant que la défaite les éliminerait de la compétition.

Dans un match d’une grande importance, c’est Henry qui s’est montré à la hauteur avec l’une de ses performances les plus dévastatrices.

Le triumvirat gauche d’Ashley Cole, Robert Pires et Henry était une caractéristique du football le plus esthétique d’Arsenal, car le trio a forgé une formidable entente.

Arsenal a ouvert le score contre le cours du jeu à San Siro avec les trois en combinaison. Cole a trouvé Pires dans l’espace, avant que l’ailier ne regarde à l’intérieur de son compatriote.

La pensée initiale d’Henry était de détourner la passe de Pires vers le boucanier Cole, bien que l’arrière gauche lui ait immédiatement rendu la pareille. L’arrivée d’Henry était ferme et la première fois, placée à la perfection à l’intérieur du deuxième poteau de Francesco Toldo. 1-0.

Inter a publié une réponse et dans les huit minutes étaient de niveau. La frappe de Christian Vieiri a pris une mauvaise déviation sur Sol Campbell, un revers anormal pour une équipe d’Arsenal dans l’ascendant.

Le coup de sifflet de la mi-temps a retenti avec le niveau des équipes et Arsenal est retourné dans les vestiaires du stade Giuseppe Meazza en sachant qu’il y avait du travail à faire.

Henry à son meilleur était un attaquant qui a changé les perceptions du jeu d’avant-centre, presque rarement central et prêt à dériver pour créer des ouvertures. Mortel autour du but, il était presque imparable lorsqu’il courait à pleine vitesse, le ballon collé à ses pieds alors qu’il tournait l’accélérateur.

Le deuxième but d’Arsenal du match est venu du canal préféré d’Henry sur la gauche. Quatre minutes après la pause, il a repris possession du ballon et a flotté vers l’avant avec la défense de l’Inter en retraite inquiète. Ni Marco Materazzi ni Iván Córdoba n’étaient prêts à s’engager dans un défi, reculant vers le sanctuaire espéré de la surface de réparation de 18 mètres.

Feignant vers l’intérieur sur son pied droit préféré, le Français a repoussé la gauche, son mannequin laissant les deux adversaires dupes et offrant la possibilité de presser un centre sur Freddie Ljungberg. Le Suédois ne s’est pas trompé à bout portant et Arsenal était de retour devant.

Les deux équipes ont échangé des coups de poing au cours de la demi-heure suivante, avant qu’Henry ne trouve le coup de grâce décisif.

L’Inter – poussant pour égaliser à seulement six minutes de la fin – a basculé dans un corner, mais n’a trouvé que la silhouette imposante de Sol Campbell qui a accroché le ballon haut dans le ciel du soir. Ray Parlour – capitaine suppléant en l’absence de Patrick Vieira – a rencontré le deuxième ballon et a amorti une tête vers Henry.

L’Inter avait engagé des hommes en avant et Henry s’est retrouvé face à Javier Zanetti dans une course à pied. C’était celui qu’il n’allait jamais perdre. Bien qu’il ait reçu la possession bien à l’intérieur de sa moitié de terrain, il a fait irruption dans l’espace ouvert avec l’électricité qui a défini son jeu.

Henry a été forcé à l’écart et a vérifié sa course à la recherche d’un soutien au bord de la surface, mais avec une passe impossible à Pires, il a pris les choses en main. Déplaçant le ballon devant Zanetti une fois de plus, il a frappé à la maison une finition du pied gauche à travers le but et au deuxième poteau.

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Henry se dirigea vers le contingent itinérant de fans d’Arsenal, les bras tendus pour s’imprégner des acclamations. Alors qu’il terminait sa célébration en glissade de genou, ceux sur les terrasses se sont levés pour saluer le meilleur attaquant du football mondial à son meilleur à couper le souffle.

Le résultat était finalisé, mais la performance d’Arsenal et d’Henry avait plus à venir. Le chemin croisé d’Ashley Cole a trouvé Henry, cette fois cherchant à faire des ravages depuis la droite.

Une première touche adhérente a permis de contrôler instantanément le ballon et Henry a cherché à choisir l’un des trois maillots rouges qui se sont précipités pour le rejoindre. Le ballon a échappé à la course de Freddie Ljungberg, mais a trouvé Edu pressé qui a claqué dans le quatrième du visiteur.

Arsenal avait démantelé l’Inter Milan dans son propre jardin et Henry avait été impliqué dans chacun de leurs buts. Il était encore temps pour Pires de marquer un cinquième, Henry se joignant aux célébrations jubilatoires depuis la ligne de touche, après avoir été retiré sous une ovation debout quelques instants plus tôt.

Arsenal avait démantelé un géant du jeu continental d’une manière vraiment impressionnante, infligeant la plus lourde défaite à domicile des Nerazzurri en 47 ans. « Five-one in the San Siro » a résonné autour du célèbre terrain, une ode presque incrédule au chant « One-nil to the Arsenal ».

Ce chant de terrasse s’est popularisé à une époque où le succès des Gunners reposait sur une résistance de type fort, une période qui semblait à mille lieues du football produit à Milan.

La sortie ultérieure d’Arsenal à Chelsea en quart de finale et la campagne de ligue « Invincible » du club signifient que les souvenirs de leur victoire à l’Inter ne sont qu’occasionnellement revisités, mais une performance étincelante à San Siro a sans aucun doute été l’un des plus grands matchs de Thierry Henry.

Irrésistible, excitant et offensif, c’était la vision de Wenger dans sa forme la plus pure. Au centre se trouvait Henry, un attaquant suffisamment talentueux pour transformer le rêve d’un philosophe du football en réalité.

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