© Rob Kinnan-USA AUJOURD’HUI Sports

La NWSL Challenge Cup 2023 débute ce soir alors que 10 des Ligue nationale de soccer féminin 12 équipes prennent le terrain dans une autre variante du tournoi en constante évolution. Le tournoi a subi des changements majeurs depuis sa création comme un moyen pour la ligue de revenir sur le terrain pendant la pandémie de COVID-19 et 2023 ne fait pas exception.

Alors que nous attendons le coup d’envoi plus tard dans la soirée, jetons un coup d’œil à l’évolution de la Challenge Cup en 2023 et à l’objectif réel du tournoi – s’il y en a même un.

Problèmes de planification (pour la plupart) résolus

Pour la première fois, la Challenge Cup 2023 se déroulera en même temps que la saison régulière de la NWSL. Il s’agit d’un changement majeur après deux ans de tournoi de pré-saison qui non seulement a considérablement retardé le début de la saison régulière, mais a également créé des débâcles de programmation. Par exemple, en 2022, OL Reign était l’équipe la plus performante de la Challenge Cup mais a perdu le terrain à domicile avantage au Washington Spirit car leur stade n’était pas disponible. L’Esprit s’est ensuite qualifié pour la finale et a reçu un bonus monétaire plus élevé en conséquence.

Le plus grand impact de jouer en même temps que la saison régulière, cependant, est que cela aide à résoudre le problème omniprésent qui accompagne la NWSL. jouer pendant l’été et ne s’aligne pas sur le calendrier des tournois majeurs de la FIFA. Dans le passé, la ligue ne jouait que la Coupe du monde à la grande chagrin des joueurs, qui n’aimaient pas manquer les matchs de la saison régulière et les équipes qui n’aimaient pas faire face à des listes fortement épuisées. Désormais, la ligue ne jouera que des matchs de la Challenge Cup du 10 juillet au 17 août, ce qui couvre l’essentiel de la Coupe du monde.

Il ne fait aucun doute qu’il s’agit d’une grande amélioration par rapport aux années précédentes et qu’elle sera beaucoup plus acceptable pour les joueurs et leurs clubs. Cela ne pénalise pas les clubs pour avoir un grand nombre de joueurs internationaux et cela offre une belle incitation financière à ceux qui restent chez eux.

Pourtant, dans une saison déjà longue, la Challenge Cup saigne dans le calendrier de la saison régulière en dehors de la Coupe du monde. Chaque équipe aura au moins trois matchs en milieu de semaine ajoutés à son calendrier d’avril à mai, ce qui signifie que certaines équipes seront obligées de jouer trois matchs en neuf jours au moins une fois. Pour les équipes jouant cette semaine, les trois matchs en neuf ou 10 jours surviennent à la suite d’une pause internationale où une partie importante des joueurs ont disputé jusqu’à deux matchs, parfois sur un continent complètement différent. Ce calendrier dense laisse très peu de temps aux clubs pour s’entraîner, comme le note un très mécontent Casey Stoney, entraîneur-chef du San Diego Wave, plus tôt cette semaine. Cela soulève également de sérieuses inquiétudes concernant la fatigue des joueurs et la gestion d’un tournoi qui n’a finalement aucune incidence sur la saison régulière.

Cela soulève la question suivante : pourquoi les clubs devraient-ils risquer de surutiliser des joueurs pour la Challenge Cup ? La réponse à cela est dans la cagnotte.

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Doubler l’argent

La semaine dernière, il a été annoncé que le prize pool de la Challenge Cup avait été doublé par le sponsor en titre UKG et équivalait désormais à 1 million de dollars, ce qui en fait le premier prize pool de cette taille dans la ligue de football féminine américaine. Bien qu’il n’ait pas encore été expliqué comment ce pool sera réparti, les gagnants de l’année dernière, le North Carolina Courage, ont reçu 10 000 $ par joueur, les finalistes ont reçu 5 000 $ par joueur et les demi-finalistes ont reçu 1 500 $ par joueur. Il est donc raisonnable de supposer que si l’ensemble du pool a été doublé, ces chiffres pourraient également être doublés.

C’est une énorme somme d’argent dans le NWSL. Dans une interview avec Troisième attaquant podcast, le défenseur Carson Pickett, qui a remporté la Challenge Cup l’année dernière avec le Courage, a qualifié les 10 000 $ de l’année dernière de «changement de vie» et a rappelé aux auditeurs que lorsqu’elle a rejoint la ligue pour la première fois il y a moins de dix ans, les salaires minimums n’étaient que de 7 000 $ pour un ensemble saison. En 2023, le salaire minimum pour la ligue n’est toujours que de 36 400 $, donc un prix potentiel de 20 000 $ pour les gagnants ou même de 10 000 $ pour les finalistes est une incitation massive.

Alors que toute augmentation du financement du football féminin devrait être célébrée, la Challenge Cup est-elle vraiment le meilleur endroit pour l’investir ? Félicitations à UKG pour s’être engagé à élever la barre, mais le seul problème est que la barre est maintenant élevée au-dessus de la cagnotte pour les champions de la saison régulière ou les vainqueurs du NWSL Shield, du moins pour le moment. En 2022, l’équipe avec le meilleur record de saison régulière a remporté 10 000 $ des sponsors Shield CarMax, tandis que les champions de la ligue ont gagné 10 000 $ de la ligue. D’autres sponsors – et la ligue – devront intensifier leurs efforts pour empêcher le prix en argent de la Challenge Cup d’éclipser les récompenses de la saison régulière et rien n’indique actuellement que cela soit en cours.

Ceci est un autre cas où la NWSL laisse les sponsors prendre les décisions, ce qui crée des déséquilibres discutables dans les priorités. Bien sûr, il est incontestablement bon que la NWSL reçoive des sponsors comme UKG qui sont prêts à donner ce niveau d’argent, mais la ligue doit être meilleure pour le canaliser vers des avenues qui ont au moins plus de sens.

Avoir une offre de tournoi parallèle pouvant doubler le montant d’argent gagné en remportant la ligue est, franchement, absurde et aura peut-être un impact sur la façon dont les équipes priorisent leurs horaires. Après tout, les joueurs voudront naturellement avoir une chance de gagner le plus gros bonus possible qu’ils peuvent gagner toute l’année, mais cela met beaucoup de pression sur les clubs pour gérer les joueurs d’une manière qui les maintient en bonne santé pour la saison régulière ainsi que dans le calendrier dense. décrit ci-dessus.

Car en dehors des prize money remportés par les joueurs, que propose exactement la Challenge Cup ? Quel est son véritable objectif ? Ce n’est pas une question très facile à répondre.

Le grand pourquoi

La raison pour laquelle la Challenge Cup a été lancée est évidente. C’était un moyen nécessaire pour la NWSL de revenir sur le terrain au plus fort de la pandémie de COVID-19. Et ce fut un énorme succès ! Non seulement l’environnement de la bulle a fonctionné avec succès avec zéro transmission COVID, mais la NWSL a eu la distinction importante d’être la première ligue professionnelle aux États-Unis à revenir sur le terrain.

Depuis lors, la Challenge Cup a continué comme une sorte de complément à la saison régulière, mais il n’y a aucune raison claire pour laquelle elle a continué d’exister. Cela ajoute un minimum de six matchs à la saison et parce que le tournoi se joue dans des divisions composées de quatre équipes, il peut être fastidieux pour les fans de voir les mêmes adversaires au moins quatre fois au cours de la saison – deux fois dans le régulier saison et deux fois en Challenge Cup.

Parce que la Challenge Cup, contrairement à la Continental Cup d’Angleterre ou à l’US Open Cup masculine, est un tournoi d’une seule ligue. Alors que les deux autres tournois offrent le frisson d’une équipe de division inférieure remportant une victoire choquante sur un adversaire de première division, la Challenge Cup est juste le même groupe d’équipes qui s’affrontent encore une fois sans autre raison que de gagner de l’argent supplémentaire.

L’argument selon lequel cela peut servir aux équipes de continuer à jouer pendant la Coupe du monde ou les Jeux olympiques sans perturber la saison régulière ne tient pas non plus pleinement la route, car qu’est-ce que cela signifie pendant des années sans tournoi international majeur ? C’est d’une grande aide en 2023, mais quand sera-t-il joué en 2024 ? Devrait-il même exister dans les années de tournois non FIFA? C’est difficile à dire.

Le meilleur argument pour continuer la Challenge Cup au-delà de donner aux joueurs une autre chance d’augmenter leurs gains est qu’elle puisse servir d’espace réservé pour un tournoi de style Conti Cup qui n’existe pas encore. Avec une ligue de deuxième division à venir en 2024 sous la forme de la Super League USL, la possibilité que différentes ligues participent à un tournoi plus important n’est pas si éloignée. Peut-être que la Challenge Cup peut servir de moyen de régler à l’avance certains des problèmes de planification afin qu’un futur tournoi inter-ligues puisse se dérouler plus facilement. Mais jusqu’à ce que cela se produise, l’idée du tournoi apparaît plutôt comme une relique inutile du passé qui ne sert plus à rien.

Choses à rechercher

Ce soir, 10 des 12 équipes entrent sur le terrain lors du premier match de Challenge Cup de la saison avec seulement Racing Louisville et les Chicago Red Stars obtenant une semaine de congé. Chose intéressante, ce sera la première fois de la saison que l’une de ces 10 équipes affrontera ses adversaires, ce sera donc un test de force décent avant la saison régulière.

La plupart des équipes jouant également des matchs ce week-end, il sera intéressant de voir comment les clubs abordent ces matchs. Est-ce qu’ils font tout leur possible et courent pour le prix en argent ou utilisent-ils cela comme une opportunité de tester leur profondeur? Il y aura presque certainement une rotation basée uniquement sur la densité du jeu, mais il reste à voir si les équipes choisissent ou non de tourner pour mercredi ou le week-end prochain.

Par exemple, les Portland Thorns peuvent avoir l’impression d’affronter un adversaire plus coriace lors de leur match de Challenge Cup contre le San Diego Wave que l’adversaire de la saison régulière de samedi, le Racing Louisville. Peut-être qu’ils jouent leurs partants contre le Wave dans le but d’obtenir une longueur d’avance dans la Challenge Cup avant de perdre un grand nombre de joueurs à la Coupe du monde et de jouer leur banc contre le Racing, un club qui n’a jamais gagné contre les Thorns. C’est difficile à dire.

Pour d’autres équipes comme le Kansas City Current ou Orlando Pride, qui ont connu des difficultés jusqu’à présent en saison régulière, ces matchs pourraient également être l’occasion de tester de nouvelles formations et tactiques pour voir si elles peuvent résoudre certains de leurs problèmes persistants. La façon dont certaines de ces équipes actuellement plus faibles profitent de la table rase fournie par le tournoi pourrait influencer leur approche de ces jeux et pourrait les rendre plus intéressants en conséquence.

Enfin, L’égaliseurJeff Kassouf a été le premier à annoncer la nouvelle que le milieu de terrain vedette Julie Ertz a signé avec Angel City. Il est possible qu’elle fasse ses débuts avec le club ce soir, mais cela semble peu probable. Au moins, il est peu probable qu’elle obtienne le départ. Après avoir été absente avec l’équipe nationale américaine pendant la pause internationale la semaine dernière, elle n’a pas eu le temps de s’entraîner avec l’équipe, il est donc peu probable qu’elle soit expulsée sur le terrain quelques jours seulement après sa signature. Elle aura peut-être quelques minutes, mais il est beaucoup plus probable qu’elle fasse ses débuts ce week-end contre le San Diego Wave.